▲德特里克堡美国陆军传染病医学研究所生物三级和四级实验室。图源：视觉中国

美国学术刊物网站显示，素有“冠状病毒猎手”之称的拉尔夫·巴里克，数十年来一直致力于研究改造和制造冠状病毒“技术”。巴里克与美军德特里克堡内从事高危病毒和冠状病毒研究的两家研究机构——美国陆军传染病医学研究所、美国国家过敏症和传染病研究所下属的“综合研究设施”，都有密切联系。国际舆论呼吁，为提高透明度，世界卫生组织应对德特里克堡生物实验室等进行调查，这一行动应被视为寻找新冠病毒起源的积极步骤。

长期研究冠状病毒改造技术

巴里克目前是美国北卡罗来纳大学流行病学系和微生物与免疫学系教授、美国微生物学会会员、美国国家科学院院士，长期研究冠状病毒，是国际上这一学术领域的权威专家。美国国家科学院官网介绍说，巴里克主要研究三种RNA病毒，其中包括引起严重呼吸道感染的冠状病毒。数据显示，1983年以来，巴里克以自身名义或者作为指导教师共发表400余篇论文，其中关于冠状病毒的论文高达268篇。

据美国《麻省理工科技评论》杂志报道，巴里克掌握一种通过“反向遗传技术”改造乃至“增强”冠状病毒的技术。凭借该项技术，他不仅可以依据冠状病毒的基因片段培育出活生生的病毒，还可以改造冠状病毒的基因，制造出新的冠状病毒。

美国《病毒学杂志》网站显示，2002年，巴里克领导团队建立了世界上第一个以片段组装为基础的鼠肝炎病毒反向遗传系统。依靠这套系统，科学家对病毒的研究可以在活体内进行，通过改变病毒的基因或者结构，来了解每个基因在病毒与宿主相互作用时发挥的作用。这些工作极具突破性，它可以通过给病毒不断更换“组件”，从而制造出新的病毒。

2003年，一篇巴里克参与发表的论文展示了这种技术的威力，成功复活了一个SARS样冠状病毒。后来，巴里克等人就这一成果申请专利，并于2007年获得批准，专利代号为US7279327B2。这项独特的病毒技术，令巴里克成为美国最顶尖的冠状病毒专家，他凭借该技术在全世界搜集各种冠状病毒的样本进行研究。

人为改造病毒却不留痕迹

2008年，巴里克等人在《美国国家科学院院刊》上发表论文，详细记录了设计、合成并激活一种SARS样冠状病毒的方法，并特别验证了这种人造病毒不仅能让小鼠感染患病，还能侵袭人类的呼吸道纤毛上皮细胞。“在这项研究里，我们报告了一项规模最大的、人工合成的、可复制的生命形态。”巴里克等人在论文摘要中写道：“为了试验从不可培养的蝙蝠SARS样冠状病毒到人类SARS样冠状病毒的可能出现途径，我们设计了一个与蝙蝠SARS样冠状病毒一致的基因组，并将蝙蝠SARS样冠状病毒的受体结合域替换为该基因组。这种新型嵌合病毒能够被蝙蝠和人体冠状病毒刺突蛋白特异性抗体有效中和。”

2015年，巴里克在美国实验室里用他的病毒改造技术造出了一种全新的、可以感染人类的冠状病毒。这项研究中，病毒改造和小鼠感染实验均在北卡罗来纳大学展开。这种经过基因操作的SARS样冠状病毒更具传染性。这一研究结果2015年刊发在国际学术期刊《自然》上。2016年，巴里克联合北卡罗来纳大学教堂山分校、哈佛大学医学院等机构的研究人员，在《美国国家科学院院刊》发表论文，论文结论中表示，他们以SARS样冠状病毒为模板制造出的嵌合病毒，在小鼠实验中展现出了可复制性。

2020年6月，巴里克做客美国“本周病毒学”播客，进一步阐述他的团队在自己的实验室“改造冠状病毒”的细节。他说：“改造新冠病毒是非常容易的，你可以将至少四或五组不同的变异设定放入新冠病毒的受体结合域里去，使得新冠病毒可以和老鼠的血管紧张素转化酶2（ACE2）受体结合。”

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